MiningNews.net网站近日发表文章,对改善稀土勘查成果报告形式进行了探讨,以下为文章内容。
1月份,瑞典铁矿石企业LKAB公司宣布发现欧洲最大稀土矿床,稀土氧化物总量(TREO)超过100万吨。该矿邻近现有铁矿山,交通便利。消息一经发布,便引发了铺天盖地的新闻报道,但这也暴露了稀土行业的一个问题。目前,稀土勘探结果和资源量估算报告对于投资者了解这些项目的经济前景来说几乎毫无价值。
许多稀土初级公司像金或铜一样报告其钻探结果。样品分析结果通常以TREO含量形式宣布,重点放在矿体深度和厚度。
储量同样也以TREO含量报告。但是,每种稀土元素的具体含量,是否存在钍等放射性元素,通常都不是报道的重点。
问题是单纯报告TREO含量数据完全没有意义。部分原因是稀土金属价格相差非常大。在稀土矿石比如独居石中最丰富的元素往往是镧,这种稀土元素多用作油气行业所需的裂解催化剂。目前,上海金属市场上的镧氧化物价格大约为6650元/吨,或959美元/吨。
铈的价格与镧相差无几。由于供大于求,铈生产商都不一定能够找到买家。
同时,其他两种磁体金属——轻稀土元素钕和镨价格是镧铈价格的数十倍以上,目前钕价格为70.5万元/吨。由于风力发电和电动汽车市场发展迅速,这两种磁体金属需求量未来几年将大幅增长,这一点与镧铈不同。
丰度更少的重稀土元素价格更高。广泛用于稀土永磁的镝价格为214万元/吨,另外一种用于高科技的磁体金属铽价格再上一个数量级,为1235万元/吨。
面对这些数字,投资者不会再用TREO样品分析结果进行权衡。当某些元素价格比其他元素高出千或万倍时,TREO含量在评估项目的经济性方面已经没有意义。
考虑到目前市场形势,截至目前评估稀土矿山潜力的最重要因素还是钕镨占比以及重稀土元素附加值,而与镧铈含量不关系不大。
稀土元素之间的巨大价格差并不是不可逾越的鸿沟。矿企和投资者在处理多金属矿床方面经验丰富。随着各国稀土行业的发展,可能会采用简捷方法报告储量,比如铂族金属项目所采用的2ePGM或4ePGM,或者富铜或银矿山采用的金当量。
但这不是TREO数字所带来的唯一问题。独居石以及其他轻稀土矿石一般放射性元素含量较高。它们通常含有铀,虽说有商业价值但一般监管严格,而且还可能含有目前几乎无商业价值的钍。
钍一直是稀土开发商头痛的问题。虽然开采矿石中含量不高,但稀土精矿中含量较高。
放射性材料运输销售监管要求很高,这意味着矿企要么降低浓度,销售低价值原料,要么在现场生产混合碳酸稀土。但这不仅需要采购和运输大量试剂,在偏僻的矿山进行复杂的加工过程,而且还需要在符合法律规定的前提下以无害环境的方式处理放射性尾矿。
在这方面,雷纳斯稀土公司(Lynas Rare Earths)是一面镜子。其在马来西亚的稀土厂因为放射性残渣而遭到反对,能否继续生产尚不得而知。
以上问题仅涉及硬岩稀土矿床。稀土元素的另外一个重要来源为离子粘土(吸附)型稀土矿床。这些项目面临的挑战相对较少,不需要爆破、剥离、破碎和研磨,也不需要高温裂解,而且通常不含放射性元素。但是,尽管多为重稀土元素,其品位往往较低,用水和原料多,试剂管理和回收问题特别突出。
所有这些都将成为稀土产业发展和多元化的障碍。虽然稀土勘探成果不断成为新闻热点,但投资者却难以了解如何获得可靠投资回报。这将降低投资者对这个事关能源和地缘政治安全的矿产的兴趣。需要找到一个更明晰、更好的方式将勘探结果告诉投资者,尽管这不会成为引人注目的头条新闻。